Pierwsze samochody w większości miały napęd na tylne koła. Wynikało to z faktu, że na początku XX wieku trudno było konstrukcyjnie zrealizować ideę napędu do kierowania kołami w masowym aucie. Ale w latach 30. zaczęły pojawiać się samochody z napędem na przednie koła, które stały się popularne w latach 60. i 70.
Warto zauważyć, że nowoczesne technologie, które pomagają kierowcy prowadzić samochód, praktycznie wyrównują pojazdy z napędem na przednie i tylne koła, zarówno pod względem właściwości użytkowych, jak i bezpieczeństwa i sterowności. Dlatego wybór między napędem na przednią oś a napędem na tylne koła często zależy od klasy samochodu: drogie samochody mają napęd na tylne koła, auta budżetowe mają napęd na przednie koła.
Napęd na przednie koła
Pod względem masowej produkcji samochody z napędem na przednie koła są tańsze niż te z napędem na tylne koła. Ponadto samochody z napędem na przednie koła są słusznie uważane za bezpieczniejsze i lepiej sterowalne podczas przyspieszania, a nawet jazdy, w samochodach z napędem na przednie koła łatwiej jest wyjść z poślizgu. Ponadto auta z napędem na przednie koła mają nieco lepsze zdolności przełajowe – koła napędowe nie wpadają na przeszkodę, ale ją pokonują.
Jednak przy gwałtownym przyspieszeniu ciężar samochodu zostaje przeniesiony na tylne koła. Przednie koła napędowe są odciążone, a wydajność przyspieszania zmniejszona. W pewnych warunkach, gdy pedał przyspieszenia zostanie mocno wciśnięty na kierownicę, siły reakcji mogą być przenoszone i kierownica może drgać dość gwałtownie. W oblodzonych warunkach, ulewnym deszczu, deszczu ze śniegiem na napęd na przednie koła istnieje niebezpieczeństwo wyburzenia, z którym trudno sobie poradzić nieprzygotowanemu kierowcy. Dlatego w pojazdach z napędem na przednie koła zaleca się pokonywanie zakrętów z bezpieczną prędkością i ostrożniejsze używanie pedału przyspieszenia.
Mniej istotnymi mankamentami przedniego napędu są mniejsza niezawodność konstrukcji zespołów transmisyjnych i ich bardziej pracochłonna naprawa, a także ograniczone kąty obrotu przednich kół.
Tylny napęd
Zazwyczaj pojazdy z napędem na tylne koła częściej dryfują niż pojazdy z napędem na przednie koła. Dlatego są uważane za mniej bezpieczne. Dlatego samochody zagraniczne z napędem na tylne koła są fabrycznie wyposażone w różne systemy elektroniczne, które zwiększają sterowność. A właściciele „klasyków” z napędem na tylne koła po prostu starają się nie przyspieszać na lodzie i w ulewnym deszczu. Z tego powodu statystyki wypadków są takie same dla samochodów z dowolnym rodzajem napędu. Ponadto poślizg, który miał już miejsce w pojeździe z napędem na tylne koła, jest łatwiejszy do wyeliminowania niż w pojeździe z napędem na przednie koła. Ale w tym celu kierowca musi wyćwiczyć umiejętność upuszczania gazu podczas obracania kierownicy w kierunku poślizgu, aż do zautomatyzowania. Przy odpowiednim przeszkoleniu kierowców napęd na tylne koła ułatwia pokonywanie zakrętów w kontrolowanym poślizgu.
Mniej istotnymi wadami napędu na tylne koła są większa masa pojazdu ze względu na wał napędowy, a także mniejsza powierzchnia użytkowa w kabinie ze względu na tunel, w którym przechodzi ten sam wał napędowy.
Podsumowując powyższe, można zauważyć, że napęd na przednie koła ma przewagę na śliskich drogach, a napęd na tylne koła na suchym asfalcie.
